A expedição Madeira Ocean 2026 regressa a terra com sinais de que a conservação funciona

Durante o mês de outubro, mais de 150 investigadores navegaram pelas águas da Madeira num esforço conjunto de avaliação do estado ecológico das áreas marinhas protegidas e de identificação e caracterização de novas áreas de conservação. Os resultados preliminares, apresentados a 28 de outubro no Funchal, mostram que as áreas marinhas protegidas, quando devidamente regulamentadas e implementadas, funcionam e permitem a recuperação dos ecossistemas.

De regresso, Paulo Oliveira, do Instituto das Florestas e Conservação da Natureza (ICNF), um dos coordenadores científicos da expedição, revelou à jornalista Isabel Leiria do Expresso, que será produzido um relatório em meados de abril com a divulgação dos resultados da expedição.

Já é possível revelar alguns resultados preliminares. No caso das ilhas Desertas, em que a metade norte possui proteção parcial e a sul integral, Paulo refere que a última tem bastante mais biomassa do que a primeira. O diretor do MARE-Madeira, João Canning-Clode (ARNET, ARDITI e Universidade da Madeira), e coordenador científico da expedição, acrescentou que os investigadores testemunharam in loco que a conservação funciona, explicando: “A zona é totalmente protegida, ou seja, não é permitido pescar ali, e já vimos mais peixe, mais algas, mais biomassa”.

Emanuel Gonçalves, administrador da Fundação Oceano Azul, professor e investigador do MARE | ARNET no ISPA, revela que na área marinha protegida exclusivamente da Reserva Natural do Garajau, a mais antiga do país, a sul da ilha da Madeira, é possível observar o que já não se verifica no resto da Europa e do Mediterrâneo: a presença de peixes de grandes dimensões, como os meros e as garoupas. "Os primeiros resultados indicam que a proteção funciona: encontrámos agregações de meros juvenis dentro e fora das Áreas Marinhas Protegidas, um sinal encorajador das medidas implementadas, e confirmámos a presença de Ecossistemas Marinhos Vulneráveis em águas mais profundas", afirmou João Canning-Clode.

Ao largo do Porto Santo, o Jardim de Ariel e a Rocha de Sebastião destacam-se pelos jardins densos de corais, incluindo espécies vulneráveis e com interesse para a conservação, e pela elevada densidade de peixes. A cerca de 80 a 100 metros de profundidade, as equipas encontraram florestas de algas castanhas, habitats importantes para as espécies costeiras, e, nos fundos arenosos, foram observadas mais de cinco espécies de raias classificadas como vulneráveis, ameaçadas ou em perigo de extinção. A caracterização dos habitats mesofóticos (zonas do oceano entre os 30 e os 150 metros de profundidade onde a luz que chega é fraca) foi coordenada pelo investigador do MARE-Madeira (ARNET, ARDITI e Universidade da Madeira), João Monteiro. Em áreas até agora inexploradas a norte da Madeira, a investigação chegou aos 1000 metros de profundidade e identificou espécies indicadoras de ecossistemas marinhos vulneráveis, dados que vão ajudar a identificar novas áreas de interesse para a conservação.

Logo no arranque da expedição, a equipa de investigadores de Megafauna e Oceano Aberto do MARE-Madeira conseguiu colocar, pela primeira vez, dispositivos de monitorização em duas baleias-piloto e um transmissor de satélite numa baleia-de-bico-de-Blainville (Mesoplodon densirostris), que permitirá acompanhar a rota desta espécie nos próximos seis meses e conhecer melhor as suas zonas preferenciais. O investigador do MARE-Madeira (ARNET, ARDITI e Universidade da Madeira), Filipe Alves, coordenou, ainda, a marcação por telemetria de cetáceos, tartarugas e aves marinhas.

Mas nem todas as revelações foram positivas. Segundo Emanuel Gonçalves, a ausência de avistamentos de tubarões, tendo em conta os esforços de proteção já implementados, revela o resultado da atividade de grandes frotas europeias de pesca e do recurso a palangres de superfície que retiram toneladas de tubarões com um impacto trágico no ambiente pelágico do Atlântico Norte e do Nordeste. O administrador da Fundação Oceano Azul e investigador do MARE | ARNET recorda que "é fundamental haver áreas de proteção de larga escala, que criem refúgios para espécies que encontrem aí lugares para se reproduzirem, alimentarem e crescerem".

No Ilhéu da Cal, a equipa do Programa de Monitorização do Lixo Marinho em Praias da Madeira recolheu, em duas horas, 101 quilos de lixo numa só zona. Entre fragmentos de esferovite, cotonetes, vidros e outros objetos, Pedro Sepúlveda,  biólogo marinho que trabalha na Direção-Geral de Ambiente e Mar da Madeira, revela que são estes que causam maior dano. O programa encontra-se empenhado em traçar a geografia do lixo, determinando a sua proveniência e atividade económica, e João Canning-Clode recorda que este lixo muitas vezes tem o efeito nefasto adicional de facilitar a introdução de espécies não indígenas nos territórios onde aparecem, transportadas pelo mesmo.

A expedição científica Madeira Ocean 2026 é uma das maiores campanhas de ciência marinha realizadas na região do Atlântico, cobrindo as ilhas da Madeira, Porto Santo e Desertas, durante 28 dias de empenho (e engenho), multidisciplinar, apoiada por uma dezena de embarcações, com o veleiro "Santa Maria Manuela" ao leme.

Os censos e as monitorizações das áreas marinhas da Madeira foram realizados em todos os níveis biológicos, desde censos de aves marinhas, a dezenas de mergulhos, até à utilização de robôs subaquáticos e BRUVs com câmaras e iscos para peixes. Das espécies bentónicas às pelágicas, dos invertebrados aos vertebrados, o objetivo final é contribuir para decisões políticas informadas e sustentadas na gestão, proteção e reforço das áreas marinhas protegidas.

João Canning-Clode revela que a Madeira apresenta, como ilha de origem vulcânica, as condições ideais para o estudo do mar profundo: "Se nadarmos uns 400 metros para fora, já existem profundidades abaixo dos 200 metros, o que é uma vantagem competitiva face a outras regiões que têm extensas plataformas", explica.

O coordenador do MARE-Madeira refere ainda que a sinergia com pescadores é essencial para o Madeira Ocean e para a investigação marinha. "Eles vão todos os dias para o mar, têm um conhecimento muito empírico e sabem melhor que nós quais as zonas onde há mais peixe, mais corais. Por outro lado, nós temos equipamento, como câmaras de profundidade, que transmitem imagens em tempo real e eles podem ver ao vivo e com vida todas as espécies que pescam e o trabalho que fazemos. É uma sinergia quase perfeita e que também nos faz sair um pouco da bolha." João defende que todos os processos de tomada de decisão devem envolver todos os agentes e não ser realizados em formato top-down.

Esta primeira expedição servirá como ponto de partida para futuras campanhas, incluindo a que irá já decorrer em 2027, focada no mar profundo da região e nas ilhas Selvagens. O programa tem como objetivo a concretização da meta global 30x30, que prevê a proteção efetiva de 30% das águas marinhas da Madeira até 2030, incluindo pelo menos 10% de proteção total.

A iniciativa é a primeira grande operação do Programa Madeira Ocean, estabelecido em março de 2026 no âmbito da parceria entre o Governo Regional da Madeira, a Fundação Oceano Azul, a ARDITI - Agência Regional para o Desenvolvimento de Investigação, Tecnologia e Inovação e a National Geographic Society, através do programa Pristine Seas. O MARE-Madeira é a principal unidade de investigação da ARDITI, instituição parceira do Madeira Ocean, e é uma das instituições científicas parceiras da expedição.

Texto: Patrícia Chaves

Fotografia: ARDITI