DNA ambiental para monitorizar a pesca do cerco vence Prémio Inovação Expo Fish Portugal 2026
O projeto de doutoramento "A Água Tem Memória (Water Has Memory)", desenvolvido por Maria Inês Silva e orientado por Ana Rita Vieira (MARE | ARNET), venceu o Prémio Inovação Expo Fish Portugal 2026 na categoria "Pescas e Aquacultura mais Sustentável". O projeto usa DNA ambiental (eDNA) para monitorizar as capturas acessórias e as rejeições na pesca do cerco em Portugal. O prémio foi anunciado a 5 de novembro, durante a 6.ª edição da Conferência Expo Fish Portugal, em Viana do Castelo.
O projeto é também orientado por Octávio Paulo (CE3C | FCUL) e Stefano Mariani (Liverpool John Moores University). "Este prémio tem um significado muito especial. Representa o reconhecimento de todo o trabalho desenvolvido durante os meus primeiros dois anos de doutoramento e, sobretudo, do potencial que o projeto poderá ter para o setor das pescas", afirma a doutoranda. Diz também que o financiamento associado ao prémio é uma ajuda muito importante para continuar o trabalho, "sobretudo numa altura em que o financiamento da ciência enfrenta tantos desafios".
Na apresentação que fez na conferência, Maria Inês Silva explicou que a pesca do cerco se dirige sobretudo à sardinha e ao carapau, mas captura acidentalmente muitas outras espécies, conhecidas como capturas acessórias. As que têm valor comercial podem ser vendidas. As que não têm valor, não cumprem o tamanho mínimo de captura ou estão sujeitas a restrições legais são devolvidas ao mar e passam a chamar-se rejeições. Saber o que é efetivamente pescado é essencial para gerir os recursos marinhos e garantir a sustentabilidade das pescas.
A doutoranda reforçou que os métodos tradicionais de monitorização, como os observadores a bordo, as campanhas de investigação e os diários de pesca, continuam a ser essenciais, mas têm limitações de cobertura, custo, tempo e capacidade de identificação. Entre 2009 e 2015, os observadores a bordo monitorizaram apenas 0,3% da frota. Os diários de pesca dependem de estimativas feitas a olho pelos pescadores. Numa pescaria de grande volume como o cerco, também é muito difícil distinguir espécies morfologicamente semelhantes, salientou a investigadora.
O projeto pretende dar resposta a esta falta de informação com uma ferramenta que permita monitorizar as espécies capturadas na pesca do cerco a partir de uma simples amostra da água recolhida no barco. O método baseia-se no eDNA, os vestígios de DNA que todos os organismos deixam no meio que os rodeia. A bordo, o pescado é guardado em dornas com água e gelo, e é nessa água que as espécies capturadas deixam os seus vestígios.
Em vez da filtração convencional, a equipa usa metaprobes: esferas perfuradas, impressas em 3D, com rolos de gaze estéreis no interior que retêm o DNA de forma passiva. "A ideia surgiu de um problema muito prático: a água que utilizo para recolher as amostras não é propriamente só 'água'!' No interior das dornas onde o pescado é armazenado, encontramos uma mistura de gelo, escamas, sangue e muco, muito viscosa e praticamente impossível de filtrar pelos métodos mais convencionais", explica a investigadora. As metaprobes foram desenvolvidas no laboratório de um dos seus orientadores. "São colocadas diretamente nas dornas e vão acumulando vestígios de DNA ao longo da viagem, sem necessidade da minha intervenção ou dos pescadores."
As metaprobes já tinham sido usadas noutros contextos, como as redes de arrasto, os palangres e as amostragens feitas por mergulhadores. Segundo a doutoranda, esta é, no entanto, a primeira vez que são usadas em Portugal e na pesca do cerco para detetar espécies capturadas acidentalmente, incluindo aquelas que muitas vezes não chegam a ser registadas pelos métodos tradicionais.
Na apresentação, a investigadora mostrou os resultados dos primeiros testes, feitos com duas embarcações de cerco em Peniche. As metaprobes identificaram todas as espécies vendidas em lota e todas as observadas a bordo. Detetaram ainda espécies que não tinham sido vistas ou que só foram identificadas durante a triagem para venda e conseguiram distinguir espécies morfologicamente semelhantes. As espécies que não foram detetadas, como os peixes cartilaginosos e os crustáceos, não são de interesse para o estudo. Os dados refletiram também uma forte relação entre a quantidade de DNA ambiental e a quantidade de pescado descarregado em lota, o que permite estimar as quantidades relativas das espécies-alvo na captura total.
Os pescadores acolheram bem o projeto. "Reagiram super bem! Aliás, as metaprobes foram um sucesso e já ganharam várias alcunhas entre os pescadores, desde 'bolinhas' até 'Pokébolas'!, conta a doutoranda. Segundo a investigadora, para eles, uma das grandes vantagens é que esta tecnologia pode vir a facilitar o preenchimento dos diários de pesca, obrigatórios no âmbito da Política Comum das Pescas.
Tudo começou no ano passado, em Peniche, com dois mestres e as suas tripulações (Afrodite e Guerreiro do Mar). Depois, as recomendações entre colegas, as conversas no porto e o passa-palavra alargaram a rede de contactos. "É incrível como uma simples conversa com pessoas inicialmente desconhecidas pode levar a tanto", diz a investigadora. O projeto já conta com 17 pescadores, e o objetivo é estender a amostragem aos principais portos de pesca do cerco do país, Matosinhos, Peniche, Sines e Portimão.
O objetivo final é criar uma ferramenta que mostre as espécies capturadas e estime as suas quantidades relativas. A ferramenta vai também produzir mapas de capturas acessórias, com ou sem valor comercial, e métricas de sustentabilidade que possam ajudar os decisores políticos.
"Ver uma ideia que começou numa simples conversa com a minha orientadora ser reconhecida na Expo Fish, que reuniu os principais intervenientes do sector das pescas em Portugal, é extraordinário!", conclui.
A gravação da conferência Expo Fish Portugal 2026 está disponível aqu
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Texto: Patrícia Chaves
Fotografias: Maria Inês Silva