Do invisível à Antártida, o percurso de Afonso Ferreira
O investigador MARE | ARNET Afonso Ferreira participou recentemente no podcast “Ciência Polar à Portuguesa”, da Association of Polar Early Career Scientists Portugal, onde falou sobre o percurso que o levou da Madeira ao estudo do fitoplâncton na Antártida.
Natural da Madeira, Afonso Ferreira mudou-se para Lisboa para fazer a licenciatura em Biologia, uma vez que, na altura, o curso na região só funcionava em horário pós-laboral. A escolha recaiu sobre Lisboa pela reputação da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa e do curso de biologia, facilitada pelo facto de a sua irmã já viver na cidade.
O primeiro contacto com a investigação no mar surgiu no terceiro ano da licenciatura, quando se voluntariou para embarcar numa campanha do Instituto Português do Mar e da Atmosfera (IPMA). Durante 15 dias, o navio partiu da costa de Lisboa, desceu até ao Algarve e seguiu até Cádiz, em Espanha. O investigador recorda a experiência como muito recompensadora, apesar de ter enjoado bastante no início, e defende que “sempre que há oportunidades para ir para o campo e colocar as mãos na massa (...) são sempre de aproveitar.”
No mestrado, na Universidade de Lisboa, dedicou-se ao estudo do fitoplâncton e do upwelling. Enquanto muitos colegas queriam estudar golfinhos, baleias ou tubarões, Afonso sentiu-se atraído por um tema invisível a olho nu, mas que funciona como ferramenta para conhecer o ecossistema marinho. A tese não esteve ligada à expedição do IPMA, embora tenha filtrado fitoplâncton durante o embarque, uma ligação que só mais tarde reconheceu.
Antes de ingressar no doutoramento, o investigador foi bolseiro num projeto de capacitação da administração pública para a aplicação da Diretiva-Quadro Estratégia Marinha, que tem como objetivo alcançar e manter o bom estado ambiental das águas marinhas. Nesse período, candidatou-se três vezes às bolsas de doutoramento da FCT e hoje considera que esses dois a três anos de experiência profissional o ajudaram a aproveitar muito mais o doutoramento.
Trabalhar nas regiões polares não era algo com que Afonso Ferreira tivesse sonhado. Um dos seus orientadores de doutoramento trabalhava há muitos anos no Brasil com foco nestas regiões. O conhecimento que tinha acumulado em projetos na costa portuguesa permitiu-lhe, quando foi para a Antártida, estabelecer um contraste com um ambiente completamente diferente, tanto na paisagem como no tipo de fitoplâncton.
Durante o doutoramento, Afonso Ferreira teve a oportunidade de trabalhar num laboratório na Universidade de Rutgers nos Estados Unidos, através de uma bolsa Fulbright em parceria com a FCT. Em conjunto com a sua orientadora, a investigadora MARE | ARNET Ana Brito, considerou que era uma boa oportunidade, uma vez que a pandemia tinha impedido a ida prevista ao Brasil, e poderiam aproveitar para começar a pensar no passo seguinte à tese. Nos EUA, trabalhou com Oscar Schofield, então líder científico do programa antártico norte-americano, com quem ainda hoje mantém colaborações. Para o investigador, este contacto foi importante, "especialmente num país pequeno, onde os recursos são poucos, embora existam mais do que muitas vezes se pensa", partilhou Afonso durante a entrevista, complementando com "estas experiências permitem ganhar outra visão, sem que isso signifique que o que se faz lá fora seja melhor".
Hoje, como investigador em pós-doutoramento, orienta alunos de mestrado e de doutoramento. Já o fazia no final do doutoramento, e explica que no MARE os doutorandos costumam ajudar outros orientandos, uma transição que descreve como estranha no início, mas gradual. Considera que muitas vezes os investigadores não são preparados para a gestão de pessoas, uma parte significativa do pós-doutoramento, mas considera que o papel de orientador “é acima de tudo, recompensador”.
Este ano, a equipa participou numa campanha no Ártico com o Instituto Oceanográfico de Southampton, no Reino Unido, embora Afonso Ferreira considere que ainda não acrescentou o Ártico à caderneta. Quem embarcou foi a doutoranda Sofia, que fez a tese de mestrado na Antártida e vai fazer o doutoramento no Ártico. A vaga surgiu porque um investigador que trabalha no grupo científico que organizou a expedição procurava um parceiro europeu para a componente de fitoplâncton.
Sobre o equilíbrio entre ciência e vida pessoal, Afonso Ferreira admite que muitas vezes não o consegue manter, mas que funciona por fases, e lembra que “a vida é de altos e baixos e a ciência também”. Tenta separar o trabalho no MARE do trabalho em casa, onde procura fazer apenas tarefas mais leves e burocráticas. Gosta muito de ler, embora leia menos do que gostaria, sobretudo fora das férias, e gosta muito de cinema.
No “this or that”, o investigador escolheu a Antártida em vez do Ártico, os satélites em vez da amostragem in situ, os pinguins em vez das focas, as diatomáceas, por serem mais importantes para o ecossistema, o barco em vez da estação científica, o café em vez do chá, o dia polar em vez da noite polar, o trabalho de campo em vez de escrever artigos, e mais uma hora de sono numa expedição em vez de internet estável no navio ou na base.
Como conselho, Afonso Ferreira defende que não se deve desistir. Conclui referindo que "apesar da ciência polar ser um meio pequeno e com pouco financiamento, há muito bons investigadores e boas equipas", e com a consideração de que é importante ser directo na procura desses investigadores e na partilha do interesse em trabalhar nos polos.
Texto: Patrícia Chaves